清代，举人家的女儿曲云香意外考中进士，十八岁便奉旨入国子监。这是清代的女性，于家族的荣誉和自己的命运之间徘徊。在高压的国子监，奔求功名和人情交错的同时，曲云香还要面临来自监中保守势力的打压和一些莫名其妙的事情。在国子监里，曲云香一认识了孙宁秀，一位放荡年华、独来独往的女学究。孙宁秀帮助曲云香为官考取功名，却也杀身成仁。女子入画舫成员小蝶出身草民，为改变命运而入画舫。与曲云香相识，相知，一同面对夹缝中求存的境地。曲云香和小蝶先后因不同原因遭遇困境，几经波折后，她们成功获得了自己向往的未来。
