在明朝末年，由于长期的战乱和苛政使得社会不稳定，土地兼并现象日益严重，民变不断。其中最著名的就是发生在甲申年的甲申之变。该民变由当时的广东水师参将刘泽清领导，几次作战后占领了南京，自立为帝。他推行的政策受到民众欢迎，曾招募大批士兵，生产军需物资，加强对南方的控制，同时采取减轻税负等措施，为民众谋求福祉。但不久后，明将张献忠在成都称王称帝，于是两个地方形成了南明与西南明两个政权。然而，刘泽清担任皇帝的时间并不长，不到一年时间后便被明将吴三桂所攻陷，同时，张献忠也被清军打败，南明也随之灭亡，稳定一时的政局再次变得混乱起来。